Dents pointues et écailles ou les crocodiliens du monde

Caïman à museau large (Caiman latirostris).

Panorama des espèces du monde

La classification et le nombre d’espèces reconnues varient un peu selon les auteurs. Ici, nous retenons trois familles :

• Gavialidae : 1 seule espèce asiatique, le gavial du Gange reconnaissable à son long museau épaissi en boule à l’extrémité.
• Alligatoridae : 2 espèces d’alligators (Sous-famille Alligatorinae) et 6 espèces de Caïmans (Sous-famille Caimaninae). Les quatrièmes dents de la mâchoire inférieure ne sont pas visibles lorsque la gueule est close.
• Crocodylidae : 14 à 17 espèces de crocodiles et faux-gavials, comprenant deux sous-familles (Crocodylinae et Tomistominae). Les quatrièmes dents de la mâchoire inférieure sont visibles lorsque la gueule est close.

Répartition des familles et sous-familles de crocodiliens.

Les espèces :

• Gavialidae (1 sp.)

1. Gavialis gangeticus – Gavial du Gange – Gharial

• Alligatoridae – sous-famille Alligatorinae (2 sp.)

1. Alligator mississippiensis – Alligator d’Amérique – American alligator
2. Alligator sinensis – Alligator de Chine – Chinese alligator

Répartition des Alligators

• Alligatoridae – sous-famille Caimaninae (6 sp.)

1. Caiman yacare – Jacara – Yacare caiman
2. Caiman crocodilus – Caïman à lunettes – Spectacled caiman
3. Caiman latirostris – Caïman à museau large – Broad-snouted caiman
4. Melanosuchus niger – Caïman noir – Black caiman
5. Paleosuchus palpebrosus – Caïman nain de Cuvier – Cuvier’s dwarf caiman
6. Paleosuchus trigonatus – Caïman de Schneider – Smooth-fronted caiman

Répartition des Caïmans

• Crocodylidae – sous-famille Crocodylinae (14-17 sp.)

1. Crocodylus acutus – Crocodile américain – American crocodile
2. Crocodylus intermedius – Crocodile de l’Orénoque – Orinoco crocodile
3. Crocodylus johnsoni – Crocodile de Johnston – Freshwater crocodile
4. Crocodylus mindorensis – Crocodile des Philippines – Philippine crocodile
5. Crocodylus moreletii – Crocodile de Morelet – Morelet’s crocodile
6. Crocodylus niloticus – Crocodile du Nil – Nile crocodile
7. Crocodylus suchus – Crocodile d’Afrique de l’ouest – West African crocodile ; parfois considéré comme sous-espèce du Crocodile du Nil
8. Crocodylus novaeguineae – Crocodile de Nouvelle-Guinée – New Guinea crocodile ; séparé récemment en deux espèces avec Crocodylus halli.
9. Crocodylus palustris – Crocodile des marais – Mugger crocodile
10. Crocodylus porosus – Crocodile marin – Saltwater crocodile ; dont la sous-espèces raninus endémique de Bornéo parfois considérée comme espèce (peut-être disparue)
11. Crocodylus rhombifer – Crocodile de Cuba – Cuban crocodile
12. Crocodylus siamensis – Crocodile du Siam – Siamese crocodile
13. Mecistops cataphractus – Faux-gavial d’Afrique – African slender-snouted crocodile ; séparé récemment en deux espèces avec Mecistops leptorhynchus.
14. Osteolaemus tetraspis – Crocodile nain – Dwarf crocodile

• Crocodylidae – sous-famille Tomistominae (1 sp.)

1. Tomistoma schlegelii – Faux-gavial de Malaisie – False gharial

Répartition des crocodiles en Amérique et en Afrique

Répartition des crocodiles en Asie et Océanie

Focale sur les espèces présentes en Australie

Deux espèces sont présentes en Australie :

• Crocodile de Johnston (Crocodylus johnsoni) : est endémique du nord de l’Australie (Australie occidentale, Territoire du Nord et Queensland). Ce crocodile atteint 3 m de long (voire 4 m) et 100 kg pour les plus gros individus. Il colonise les eaux saumâtres où il rentre en concurrence avec le crocodile marin. Son menu se compose d’invertébrés et de petits vertébrés. Ce crocodile est réputé peu dangereux pour l’homme, avec moins d’une attaque par an (selon une étude de 2014) et pas de cas mortel. Gare aux mains tout de même. Il n’est pas menacé et peut notamment être observé dans le parc national de Kakadu et dans les gorges Katherine (parc national de Nitmiluk).
• Crocodile marin (Crocodylus porosus) : espèce d’eau douce et d’eau salée, ce crocodile a une large répartition entre l’est de l’inde et l’Australie. Géant, il dépasse les 6 m de long et la tonne. Il mange des proies variées (singes, kangourou, animaux domestiques …). Il attaque également l’homme, avec régulièrement une issue fatale. Cette espèce non menacée peut notamment être observée dans les environs de Darwin et de Cairns en Australie.

Les deux espèces peuvent dans certains cas être différentiées par la taille ou l’habitat, mais c’est la forme du museau (beaucoup plus élancée chez C. johnsoni) qui permet de les distinguer de manière sure. La dimension des dents et la forme des mâchoires sont également de bons critères, les dents de C. johnsoni sont toutes de taille presque égale et les mâchoires droites, tandis que les dents du crocodile marin présentent de fortes variations de taille (jusqu’à 2 fois) et sont insérées dans des mâchoires ondulées.

Focale sur les espèces présentes en Indonésie

L’Indonésie est peuplée par 3 espèces de crocodiliens :

• Crocodile marin (Crocodylus porosus) – Buaya muara (en indonésien) : pour la description voir sous Australie ci-avant. Cette espèce est largement répandue en Indonésie, avec toutefois des densités très variables. Elle a quasiment disparu de Java, où elle est surtout (que ?) présente à l’extrémité ouest de l’île dans le parc national de Ujung Kulon. Elle a disparu d’une partie des petites îles de la Sonde. Les effectifs les plus importants semblent concerner l’est de Sumatra et l’est de Bornéo. Quelques fermes d’élevage existent dans le pays, avec des nouveau-nés capturés en Papouasie (pour les captures légales). La sous-espèce C. p. raninus ne peut être observée qu’à Bornéo, pour autant qu’elle ne soit pas éteinte.
• Crocodile du Siam (Crocodylus siamensis) – Buaya kodok (en indonésien) : il atteint 4 m de longueur et habitent les eaux douces, principalement les marécages et les sections à courant lent des rivières. Historiquement il occupait une large portion du Sud-est asiatique : Cambodge, Laos, Thaïlande, Vietnam, Birmanie, Malaisie et Indonésie. En danger critique d’extinction, principalement suite à une chasse excessive, il ne subsiste plus qu’en de rares sites, dont un seul connu en Indonésie, dans l’est de Bornéo. Ce crocodile est considéré comme peu dangereux pour l’homme.
• Faux-gavial de Malaisie (Tomistoma schlegelii) – Buaya sumpit (en indonésien) : est une espèce de Malaisie et d’Indonésie, peut-être anciennement présent en Thaïlande et au Vietnam. Espèce vulnérable selon la liste rouge de l’UICN, elle est surtout présente à l’est de Bornéo et à l’est de Sumatra. Quelques individus ont été découverts dans le parc national Ujung Kulon, probablement les seuls de l’île de Java. Le faux-gavial de Malaisie peut dépasser 5 m de long. Il habite les eaux douces, principalement les marais. Cette espèce régresse principalement en raison de la perte de son habitat (notamment au profit de la production d’huile de palme). A Sumatra, la prédation des œufs par le sanglier (introduit), semble également impactante.

Focale sur les espèces présentes au Laos, en Thaïlande, au Vietnam et au Cambodge

Seules deux espèces de crocodiliens habitent dans les pays considérés :

• Crocodile marin (Crocodylus porosus) – Jara Kaenumkem (en thaï) : pour la description voir sous Australie ci-avant. Cette espèce a disparu ou presque de la région considérée. Elle subsiste peut-être encore au sud du Cambodge et de la Thaïlande. Vu la capacité de déplacement de l’espèce, il peut aussi y avoir des individus erratiques.
• Crocodile du Siam (Crocodylus siamensis) – kropeu (en khmer), ke ou khe (en lao et en thaï), Cá sấu Xiêm (en vietnamien) : pour la description voir sous Indonésie ci-avant. Cette espèce est disséminée, dans une trentaine de sites au Cambodge et moins de 10 rivières au Laos. Elle a quasiment disparu en Thaïlande (présent dans les parcs nationaux de Pang Sida et de Kaeng Krachan) et Vietnam (réintroduit dans le parc national de Cat Tien).

Pour distinguer ces espèces voir les commentaires sous Indonésie ci-avant.

Focale sur les espèces présentes au Sri Lanka

Deux espèces sont présentes au Sri Lanka :

• Crocodile marin (Crocodylus porosus) – geta kimbula (en cingalais et en tamoul) : pour la description voir sous Australie ci-avant. Historiquement largement répandue au Sri Lanka, cette espèce vit maintenant principalement au sud-ouest (marais de Muthurajawela près de Negombo, fleuve de Nilwala près de Matara, rivière Betota entre Colombo et Galle) et sur la côte est de l’île (Batticaloa). Quelques individus sont présents dans les parcs nationaux de Yala et Bundala.
• Crocodile des marais (Crocodylus palustris) – ala kimbula (en cingalais), chenganni ou kulathi (en tamoul) : cette espèce est présente en surtout en Inde et au Sri Lanka. Elle a également des populations en Iran (uniquement au Sistan-Baloutchistan), au Pakistan, au Népal. Il semble avoir disparu du Bangladesh, du Bhoutan et de la Birmanie. Il vit en eau douce et atteint 4 à 5 m de longueur. Au Sri Lanka, la moitié des individus vivent dans des zones protégées, en particulier dans les parcs nationaux de Wilpattu et Yala. Il apparaît en troisième position (après le crocodile marin et le crocodile du Nil) quant au nombre de victimes humaines.

Pour les distinguer, la forme du museau, plus large chez le crocodile des marais, est un indice. Cependant, les écailles de la nuque bien développées et proéminentes chez le crocodile des marais constituent un meilleur critère. Ce crocodile présente également des écailles dorsales quadrangulaires quasi accolées les unes aux autres. À l’inverse, les écailles cuirassées du crocodile marin sont ovales et séparées les unes des autres.

Conseils pour les observer et rester en sécurité

• Suivre les instructions des panneaux d’avertissement !
• Pas de panneau ne signifie pas « pas de danger ». Demandez aux locaux ou aux offices de tourisme quelles sont les zones sans danger pour la baignade, pour l’accès à l’eau, etc.
• Éviter en particulier la baignade dans les rivières, les mangroves et estuaires.
• Rester loin des berges, en particulier la nuit.
• Pour les pêcheurs, ne videz pas les poissons au bord de l’eau !
• Ne campez pas trop proche du bord de l’eau.